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琺瑯器又稱“金屬胎琺瑯器”，其胎料絕大多數(shù)是銅，也有少數(shù)是金或銀，釉料為琺瑯。它集金屬加工、琺瑯料制作、繪畫、雕刻、鑲嵌、鍍金、玻璃熔煉等工藝于一體，古樸典雅，金碧輝煌，精美華貴，具有鮮明的藝術風格和豐富的文化內(nèi)涵，幾乎每一件作品都布滿寓意吉祥的紋飾。
據(jù)有關資料記載，琺瑯器最早出現(xiàn)于公元6世紀的西亞地區(qū)，元代忽必烈率蒙古大軍西征時，從西亞俘虜了大批善做各種工藝品的能工巧匠，專為蒙古貴族生產(chǎn)豪華日用品，其中就有制作琺瑯器的高手。從此以后，琺瑯器工藝開始在中國生根發(fā)芽?？上гa(chǎn)的琺瑯器留傳之今的并不多，北京故宮博物院所藏的獸耳三環(huán)樽、勾蓮鼎式爐、纏枝蓮象耳爐等可能是元代晚期的作品。
琺瑯器在傳入中國之初，被稱作“大食窯器”、“鬼國窯器”、“佛郎嵌”等。明朝初年曹昭所著《格古要論》就這樣描述琺瑯器：“食窯，以銅作身，用藥燒成五色花者，與拂郎嵌(進口琺瑯器)相似。嘗見香爐、花瓶、合(盒)兒、盞子之類。但可婦人閨閣中用，非士夫文房玩也，又謂之‘鬼國窯’?！笨赡苁且驗楝m瑯器過于華麗，不夠清雅，所以曹昭認為只適合婦人在閨閣中使用，未將其列入文房清玩之內(nèi)。當然，這只是曹昭個人的觀點，事實上隨著琺瑯器制作水平的逐步提高，琺瑯器的造型和紋飾越來越藝術化和吉祥化，不僅深受文人和士大夫的喜愛，連明清兩代不少皇帝也為之著迷。
學術界普遍認為，明代宣德年間是中國琺瑯器制作的一個高峰期。宣德皇帝朱瞻基酷愛藝術，非常迷戀冶銅藝術。宣德三年(1428年)，他命工匠將暹羅國(泰國)進貢的一批“風磨銅”，外加金、銀、錫、寶石等30多種貴重原料，鑄造了三千只異常精美的香爐，被后人稱為“宣德爐”。宣德皇帝對琺瑯器也格外鐘愛，他不惜耗費大量人力物力，選用最好的材料制作掐絲琺瑯。
所謂掐絲琺瑯，就是在金屬胎(主要是銅胎)上，用柔軟的金屬絲掐成各種花紋焊上，然后把琺瑯質(zhì)釉料填充在花紋內(nèi)燒制而成的器物。宣德年間制作的掐絲琺瑯留傳至今的較多，胎料除了銅以外甚至還有金。這一時期的器型也很多，有瓶、盤、碗、爐、鼎、圓盒、香熏等，琺瑯釉色多為天藍(淡藍)、寶石藍(青金石色)、淺綠、深綠、雞血紅、硨磲白和黃色等。吉祥紋飾多為蕉葉、饕餮、獅子戲球、西番蓮和大明蓮等。北京故宮博物院所藏的西番蓮大碗掐絲琺瑯，花形館滿，色彩鮮艷，釉質(zhì)堅實，是這一時期的代表作。
到了景泰年間，掐絲琺瑯工藝得到更大的發(fā)展。景泰皇帝朱祁鈺是宣德皇帝的兒子，他對琺瑯器的熱愛比起其父親有過之而無不及。他在宮廷內(nèi)的御用監(jiān)專門設立了制作琺瑯器的作坊，以上好的紫銅為胎，將純天然名貴礦石研磨成粉，再與進口調(diào)和劑混合制成琺瑯釉。成品胎體厚實，打制均勻，掐絲整齊，磨光細潤，鍍金勻?qū)?，釉面肥厚，色澤晶瑩，其精致和完美程度可謂空前絕后。景泰掐絲琺瑯的釉色在宣德多種顏色的基礎上又增加了玫瑰紫、葡萄紫、翠藍等，由于多以鮮艷明亮的二藍(湖藍)為主色調(diào)，以至于后世干脆將銅胎掐絲琺瑯稱為“景泰藍”。
清代是掐絲琺瑯工藝發(fā)展的又一高峰期。由于社會的安定和經(jīng)濟的繁榮，各種御用器物的制作越來越精美?？滴跞?1691年)，宮廷造辦處的御用工匠已多達幾百人?？滴跞?1693年)，造辦處開始設“作”來制造各種工藝品，“琺瑯作”就是其中之一。康熙年間制作了大量琺瑯器，除了宮廷日常所用的碗、盤、瓶、壺、杯、罐、爐、尊等之外，連扳指、帳鉤、桌椅、屏風、佛塔等也用琺瑯器制作，但康熙時期掐絲琺瑯的制作水平較之明朝并無太大發(fā)展。
到了乾隆時期，掐絲琺瑯的制作由于乾隆皇帝的大力推動為之一新。宮廷造辦處專門從廣州招來琺瑯藝人梁紹文，又邀請揚州藝人王世雄進宮制作琺瑯器，對制作工藝加以改進。這個時期所用胎料分上、中、下三等，上等者金胎金絲，中等者銀胎銀絲，下等者銅胎銅絲，而且胎體也比以往敲打得更加輕薄。并開始用手搖壓絲機加工金屬絲，使掐絲用的絲料更加均細精美。在釉料制作方面，由于粉碎技術的提高，把釉料研磨得更細，使成品的砂眼大大減少。有的釉料中還加入金粉、銀粉，使釉色顯得金碧輝煌。另外，乾隆時期的鍍金技術也遠勝明代，金水雖然不厚，但十分瑩亮。
乾隆時期掐絲琺瑯的著色以黃、白二色最常見，白是硨磲白，黃是一種干黃，而后期的黃發(fā)綠或發(fā)紅。雖然沒有大面積的藍色，人們?nèi)园堰@些掐絲琺瑯稱為“景泰藍”。
